우리신문 이영식 기자 | "이제 가수 생활을 한 6년 한 것 같은데, 벌써 60년이 됐네요. 세월이 그리 갈 줄 몰랐습니다. 하하."
'영원한 오빠' 가수 남진(80)은 올해 뜻깊은 데뷔 60주년을 맞았다.
그는 지난 1965년 '서울 플레이보이'로 데뷔한 이래 '울려고 내가 왔나', '가슴 아프게', '님과 함께' 등 숱한 히트곡을 내며 1960∼70년대 무대와 스크린을 오가는 톱스타로 군림했다. 2000년대 이후에도 꾸준히 신곡을 내며 팬들과 만났다.
그야말로 '영원한 오빠'라는 별명이 딱 어울리는 그는 지난 15일 전북 전주 삼성문화회관을 시작으로 광명, 광주, 제주, 세종 등을 도는 60주년 전국 투어에 돌입했다.
최근 서울 서초구의 한 카페에서 콘서트 연습에 한창인 남진을 만났다.
그는 "팬들도 어린 시절이 그리울 텐데, 나를 '오빠'라고 부르면서 그분들도 젊어지는 기분이 들 것"이라며 "그 덕분에 나도 '오빠'로 존재할 수 있다. '오빠' 함성을 들으면 20대 그 시절로 돌아가는 듯하다"고 연륜이 묻어나는 소회를 밝혔다.
남진은 우연한 계기로 가수가 됐다. 대학 진학 후 서울 우이동의 한 클럽에 놀러 갔다가 팝송을 불렀는데, 이를 들은 클럽의 밴드 마스터가 '노래 한번 해 보지 않겠느냐'고 제안하며 작곡가 한동훈에게 연결해줬다. 그는 한동훈의 문하생으로 노래를 배워 1965년 '서울 플레이보이'로 데뷔했다.
남진이 내놓은 트로트 히트곡이 많다 보니 으레 그를 전통가요 가수로 바라보는 시선이 많지만, 그가 애초에 관심을 둔 장르는 팝이었다. 당장 데뷔곡 '서울 플레이보이'도 세련된 팝 사운드의 노래다.
남진은 "가수가 되려면 가요를 잘 불러야 했겠지만, 나는 어린 시절 가요는 잘 몰랐다"며 "당시에는 미8군을 중심으로 한 팝송이 크게 유행했다. 나도 학창 시절 교탁에 올라가 팝송을 부르곤 했다"고 회고했다.
그는 "나는 트로트에 한정된 가수가 아니다"라며 "내 음악의 근간은 팝이다. 로큰롤이나 칸초네 스타일의 노래도 많이 불렀다"고 했다.
그러나 남진의 첫 히트곡이라 할 수 있는 1966년작 '울려고 내가 왔나'는 그의 취향과는 다른 트로트였다. 원래 밀던 룸바 장르 '연애 0번지'가 퇴폐적이라는 이유로 방송 금지를 당하자 급하게 활동한 곡인데, 반응이 폭발적이었다.
"팝 장르인 '서울 플레이보이'는 전혀 히트하지 못했어요. 그다음에 당시 무명 작곡가 김영광 씨를 만나 트로트 곡 '울려고 내가 왔나'를 받았는데, 연습하다 관뒀어요. 노래가 나와는 맞지 않다고 생각했거든요."
남진은 "고향에서 올라온 어머니가 내 허탈한 표정을 보고 '왜 그러느냐'고 묻길래 (방송 금지) 사정을 말했더니, 음반을 들어보시고 '울려고 내가 왔나'를 해 보라고 하셨다"며 "그래서 이 곡을 대신 틀어 달라고 방송국에 부탁했는데 반응이 터졌다"고 떠올렸다.
그러면서 "그 노래가 그렇게 성공할지 몰랐다. 지금의 남진을 만든 것은 이 곡"이라며 "역시 누구도 자기 운명은 모르는 법"이라고 웃었다.
남진은 이후 작곡가 박춘석과 콤비를 이뤄 '가슴 아프게', '너와 나', '우수', '빈잔' 등 1960~80년대 대표 히트곡을 줄줄이 쏟아냈다. 그는 2010년 박춘석이 세상을 떠나자 장례위원장과 기념사업회장도 맡았다.
남진은 "원래 한 곡이 히트하면 그다음 곡을 성공시키기는 더 어렵다"며 "나는 그 시절 박춘석 선생을 만나 빠른 노래, 느린 노래, 트로트 등 다양한 장르를 소화할 수 있었다. 그중 트로트 곡 '가슴 아프게'가 '울려고 내가 왔나'보다 더 히트했다. 남진에게 가장 큰 도움을 주신 분을 꼽는다면 박춘석"이라고 말했다.
1960년대 귀공자풍의 세련된 외모로 절정의 인기를 구가하던 남진은 해병대 연예대로 복무하던 1969년 7월 갑작스레 베트남전에 파병돼 큰 화제가 됐다. 파병 당사자인 그는 환송식에서 히트곡 '가슴 아프게'를 직접 부르기도 했다.
남진은 "당시 해병대가 베트남전에 파병됐는데, 나만 안 간다고 빠지면 남자로서 부끄럽지 않겠느냐"며 "다낭 인근 호이안에서 소총수로 복무했는데, 죽을 고비도 몇 번 넘겼다. 밥을 먹는 도중 내 다리 바로 앞에서 포탄이 터지기도 했다"고 돌아봤다.
그는 파병 반세기가 지났지만, 자신의 소속 '2대대 5중대 5소대 3분대'를 또렷하게 기억했다. 당초 파병 기간은 1년이었지만, 연대장에게 부탁해 이를 연장했다고 한다. "남들은 집에 보내달라고 난리인데 왜 너는 더 있겠다고 하느냐"고 묻는 연대장에게 남진은 "돌아가서 국내에서 비실비실하게 남은 군 복무를 하느니, 여기서 더 하겠다"고 답했다.
1971년 전역 이후 남진에게는 '제2의 전성기'가 활짝 펼쳐졌다. 서울시민회관(현 세종문화회관)에
서 연 귀국 기념 리사이틀에 3일간 총 4만명이 몰리며 개관 이래 최다 관객 기록을 세웠다.
그는 이 공연에 관해 "3년 만의 복귀여서 관객이 내 무대를 보러 올지 불안했는데, 사람이 그렇게 많이 올 줄은 꿈에도 몰랐다. 깜짝 놀랐다"고 말했다.
남진은 이듬해인 1972년 같은 장소에서 열린 MBC 연말 가요 시상식에서 '가수왕'을 받았는데, 그날 서울시민회관에서 큰불이 나 수십명의 사상자가 발생했던 사고도 아찔했던 순간으로 기억했다. 이 건물은 추후 세종문화회관으로 다시 지어졌다.
남진은 1960~70년대 '푸른 사과', '별은 내 가슴에', '저 언덕을 넘어서', '흑산도 아가씨', '청춘', '울고 넘는 박달재' 등 많은 영화에도 출연해 청춘스타로 활약했다. 주연을 맡은 영화의 OST도 직접 불러 히트시켰다.
그는 "당시 영화는 동시 녹음이 아니고 전문 성우가 목소리 연기를 해 (히트가) 가능했다"며 "지금 같은 동시 녹음 환경이었으면 내 영화가 인기 있을 수 없었다. 옥구슬 굴러가는 듯한 전문 성우는 발성과 말투부터 다르다"고 말했다.
남진은 "우리 가요사에 60년 활동한 사람은 몇 명 되지 않는다"며 "비결을 따지고 보면 결국 팬, '오빠 부대'의 힘이다. 그분들이 있어서 방송국과 미디어도 여전히 관심을 갖고 성원을 보낸다"고 팬들에게 공을 돌렸다.
그러면서 "팬들은 곡이 나쁘면 금방 떠나기도 하고 변화무쌍한데, 좋은 곡이 항상 있었으니 꾸준히 사랑받을 수 있었다"고 강조했다.
남진은 1960~70년대 후배 가수 나훈아와 전설의 라이벌 구도를 형성한 것으로도 유명하다. '호남의 남진 대 영남의 나훈아'는 수십 년이 지난 지금까지도 회자한다.
남진은 올해 마지막 콘서트로 은퇴한 나훈아에 관해 "1968년 처음 본 것 같은데 내가 군대 다녀오니 크게 성공해 있었다"며 "나훈아는 우리 가요계에서 큰 힘이 되는 존재였다"고 말했다.
그는 "라이벌은 하고 싶다고 되는 게 아니다. 100억원을 쏟아부어도 억지로는 할 수 없다"며 "팬들이 만들어 주신 구도"라고 했다.
남진은 또 다음 달 고별 공연으로 은퇴를 예고한 선배 가수 이미자에 대해서는 "조금 더 하셔도 될 텐데, 생각보다 빨리 (마지막 공연을) 하시는 것 같다"며 "'엘레지의 여왕'이란 칭호에서 알 수 있듯이 여자 가수로서는 가장 많은 사랑을 받은 진정한 국민 가수"라고 치켜세웠다.
남진은 이번 60주년 전국 투어에서 '님과 함께', '내 마음 그대에게', '둥지' 등 대표 히트곡을 라이브 밴드 연주와 함께 들려준다.
그는 "활동 60주년에 느끼는 가장 큰 감정은 '감사함'"이라며 "60년간 사랑받은 노래들을 추억과 함께 들려주는 자리가 될 것이다. 가장 사랑받은 노래 위주로 세트리스트를 꾸몄다"고 소개했다.
"무대는 제 인생의 한 부분을 넘어 전부나 다를 바 없어요. 노래하지 못한다면 제 인생을 버리는 것과 똑같습니다. 노래를 더 이상 부르지 못하게 되면 감사히 그리고 조용히 사라질 겁니다.
