주)우리신문 신승관 기자 | 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)가 인간 생활권에 사는 야생동물들에 널리 퍼져 있는 것으로 확인됐다.

관련 연구진은 인간에게 유행한 것과 같은 변종 바이러스와 함께 이전에 보고되지 않은 변이도 발견됐다며 동물들에 대한 지속적인 감시가 필요하다고 강조했다.

미국 버지니아 공대(Virginia Tech) 조지프 호이트 교수팀은 30일 과학 저널 네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)에서 버지니아주 안에 서식하는 야생동물 23종을 조사한 결과 6종이 현재 또는 과거에 SARS-CoV-2에 감염됐음을 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 동물 대부분이 사람에서 유행한 것과 같은 변종에 감염됐고 주머니쥐 한 마리에서는

이전에 보고되지 않은 새 변이가 발견됐다면서 이는 동물에서 발생하는 돌연변이에 대한 광범위한 감시가 필요하다는 점을 보여준다고 말했다.

코로나19 같은 인수 공통 감염병에서는 동물에서 일어나는 감염과 돌연변이 감시가 중요하다. 돌연변이가 더 해롭고 전염성이 높은 경우 백신 개발에 어려움을 초래할 수 있기 때문이다.

연구팀은 이 연구에서 버지니아주에서 흔히 볼 수 있는 흰발생쥐와 버지니아 주머니쥐, 너구리, 마멋 등 23종을 대상으로 항체 검사를 해 현재 또는 이전의 코로나19 감염 여부를 조사했다.

이를 위해 버지니아주 야생에서 포획했다가 방사했거나 야생동물 재활센터에서 치료 중인 동물의 입안 또는 콧속에서 샘플 798개를 채취하고 혈액 표본도 126개 확보했다. 샘플 채취 장소도 도시부터 외딴 야생 지대까지 인간 활동 수준이 다양한 지역을 선택했다.

분석 결과 흰발생쥐와 버지니아 주머니쥐, 너구리, 마멋, 동부숨꼬리토끼, 동부붉은박쥐 등 6종이 SARS-CoV-2에 감염된 것으로 확인됐다. 유전자 분석 결과 동물들이 감염된 바이러스는 사람에서 유행한 변종과 거의 일치했고, 종에 따라 검사 개체의 40~60%가 감염된 것으로 나타났다.

연구팀은 또 SARS-CoV-2에 많이 노출된 동물들이 발견된 장소는 등산로와 교통량이 많은 공공장소 근처 등이었다며 이는 바이러스가 인간에서 야생동물로 전염됐음을 시사한다고 말했다.

특히 주머니쥐 한 마리에서 분리된 바이러스에는 이전에 보고되지 않은 돌연변이가 있는 것으로 밝혀졌다. 연구팀은 이 바이러스가 인간을 감염시킨다면 인간 면역 반응에 영향을 미칠 가능성이 있다며 야생동물에서 발생하는 돌연변이에 대한 광범위한 감시가 필요하다고 말했다.

그러나 바이러스가 이들 동물에서 인간으로 전염된다는 증거는 발견되지 않았다며 사람들이 야생동물과의 일반적인 상호작용을 두려워할 필요는 없다고 덧붙였다.

연구팀은 바이러스가 인간에서 동물로 전염되는 경로를 확신할 수는 없지만 쓰레기통이나 버려진 음식물일 가능성이 큰 것으로 보고 있으며 폐수가 전달 경로일 가능성도 있다고 추정했다.

호이트 교수는 코로나19 바이러스의 야생동물 감염 연구는 지금까지 흰꼬리사슴 등에 집중됐지만, 이 연구는 주변 야생동물 사이에 바이러스가 널리 이미 퍼져있음을 보여준다며 인간에서 야생동물로, 또 야생동물 사이에 바이러스가 어떻게 전파되는지 더 많은 연구가 필요하다고 말했다.

◆ 출처 : Nature Communications, Joseph Hoyt et al., 'Widespread exposure to SARS-CoV-2 in wildlife communities', http://dx.doi.org/10.1038/s41467-024-