우리신문 박영하 기자 | 경북·경남 등 2곳에서 동시다발적으로 시작한 영남권 산불은 발생 후 1주일이 지났지만 좀처럼 기세가 꺾이지 않은 채 사방으로 무차별 확산하며 역대급 피해를 낳고 있다.
경북과 같은 시기에 발화했던 울산 산불 역시 이 지역 역대 최대 피해 면적을 기록하며 발생 엿새 만에 가까스로 꺼졌다.
특히 경북 북부권 산불은 진화에 악조건인 '강풍·고온·건조' 삼박자가 맞물려 바싹 마른 나무와 낙엽 등을 따라 급속도로 이동 중이지만, 당국이 확산 속도를 따라잡지 못해 자칫 사태가 장기화할 기미도 보인다.
경북·경남 일부 지역이 중심인 영남권 산불은 산림 당국 초기 진화 실패로 현재 발화지에서 수십㎞ 떨어진 곳까지 확산했다.
지난 22일 경북 의성군 안평면·안계면 2곳 야산에서 시작된 의성 '괴물산불'은 초속 10ｍ가 넘는 강풍을 타고 확산해 북동부권 5개 시·군을 휩쓸고 있다.
한때 역대 최고치인 시간당 8.2㎞ 속도로 이동한 산불로 안동, 청송, 영양 등 내륙뿐만 아니라 최초 발화지에서 80㎞ 떨어진 동해안 지역까지 피해 범위에 들었다.
앞서 지난 21일 발생한 경남 산청군 시천면 산불은 남동쪽으로 약 20㎞ 떨어진 하동군 옥종면·진주시 수곡면까지 번진 상태다.
산불이 계속되면서 소나무가 밀집한 지역에서는 이전에는 좀처럼 볼 수 없었던 불기둥과 함께 강풍을 타고 사방으로 튀는 '도깨비불'도 수시로 목격됐다.
이번 산불은 비화(飛火)한 불티가 1㎞까지 떨어진 민가와 산림에 동시에 떨어져 화세를 키우고, 키워진 불에서 나온 불티가 다시 민가·산림에 날아가 또 다른 불을 키우는 방식으로 몸집을 불리고 있다.
이런 과정을 거쳐 영남권 산불은 지리산국립공원·주왕산국립공원 일부를 태웠고, 세계문화유산인 안동 하회마을과 병산서원 2∼3㎞ 앞까지 근접한 상황이다.
산불 대응 3단계를 발령 중인 산림 당국은 매일 진화 헬기와 인력, 장비 등을 대거 동원해 주불 진화, 국가주요시설·민가 등 주변 방화선 구축 등에 힘을 쏟고 있다.
하지만 강풍과 극도로 건조한 날씨 등이 맞물려 형성된 불리한 진화 여건 속에 현장 진화대원과 헬기 조종사 등의 피로 누적 문제도 발생해 대부분 지역에서 불을 끄는 작업은 더디게 이뤄지고 있다.
경사가 가파르고 절벽과 계곡이 많은 험준한 지형도 진화 작업을 어렵게 하는 요소로 작용한다.
지난 26일 의성군 신평면 한 야산에서는 진화 작업에 투입된 강원도 인제군 소속 S-76 기종 헬기 1대가 추락해 진화 작업에 핵심 장비인 헬기 운항이 잠정 중단되기도 했다.
이런 상황이 겹치면서 현장 곳곳에서는 당국이 진화 작업을 한 거리 이상으로 새로운 화선이 형성되는 상황이 반복하고 있다.
또 화세가 수그러들지 않으면서 경북 북동부권을 중심으로 인명·재산 피해가 눈덩이처럼 불어나고 있다.
지난 24일 낮 12시 기준으로 71％까지 올랐던 의성·안동 산불 진화율은 사흘 만에 60％대 초반으로 내려갔다.
다수 사망자가 발생한 영덕 진화율은 55％, 영양 진화율은 60％에 각각 그치고 있다.
이런 까닭에 지난 27일 오후 5시 기준 경북 북동부권 산불영향구역은 3만5천697㏊로 집계됐다.
산불영향구역은 화재 현장에 형성된 화선 안에 포함된 면적으로, 통상적으로 진화가 완료된 뒤 확인하는 실제 피해 면적보다 넓게 잡힌다.
이를 고려하더라도 지금과 같은 산불 확산세를 고려할 때 이번 경북 산불 피해 면적은 역대 최고 수준을 이미 넘어선 것으로 추정된다.
이번 경북 북부 산불 이전 가장 많은 산림 피해를 낸 것은 2000년 강원도 동해안에서 발생한 산불로, 당시 2만3천794㏊가 피해를 봤다.
게다가 경북 북부 산불의 경우 남풍·남서쪽으로 부는 강풍 영향을 받는다면 동해안을 따라 원전단지·금강송 군락지가 있는 울진 등으로도 북상해 추가 피해를 낼 가능성도 있다.
진화율 81％를 기록 중인 경남은 주불 진화가 아직 안 돼 상황을 예의주시해야 하는 상황이며, 산불영향구역은 1천740㏊로 집계됐다.
지난 27일 오후 8시 40분 진화 완료가 선언된 울산 산불은 지금까지 산림 등 931㏊를 집어삼켜 이 지역 역대 최대 산불피해 면적 기록을 경신했다.
산불이 확산하면서 그 경로를 따라 인명·재산 피해 역시 속출했다.
경북도에 따르면 현재까지 안동, 청송, 영양, 영덕, 의성 등 5곳에서 주민 등 23명이 사망했다.
고령인 사망자들은 화마가 할퀴고 간 도로, 주택 마당 등에서 발견됐다.
이들 중 일부는 대피 도중 산불 확산으로 타고 있던 차량이 폭발하면서 변을 당했다.
산불에서 뿜어져 나오는 연기를 미처 피하지 못해 질식 피해 등을 본 것으로 추정되는 사망자들도 있다.
지난 22일 경남 산청군 시천면 일원 화재 현장에서는 진화작업을 하던 창녕군 소속 산불진화대원 8명과 인솔 공무원 1명 등 9명이 강풍에 확산한 불길에 고립되는 일도 발생했다.
이 사고로 인솔 공무원 1명과 산불진화대원 3명 등 4명이 숨지고, 나머지 5명이 화상을 입었다.
이밖에 경북 5개 시·군에서는 주택, 공장 등 2천572건의 건축물 피해가 났다.
해안가인 영덕의 경우 주택 외에도 어선, 양식장 등이 타는 피해가 이어졌고, 서산영덕고속도로 청송휴게소 양방향 건물도 불에 탔다.
현재 경북 안동, 의성, 청송, 영양, 영덕 등지에서는 주민 등 3만3천89명이, 경남 산청·하동 등지에서는 1천622명이 실내체육관 등으로 대피한 상태다.
안동 주민 전모(72)씨는 "집이 잿더미가 됐다"며 "마을 중에 우리 집 피해가 가장 크다"고 하소연했다.
영남권에서 산불 피해가 광범위하게 발생하자 정부는 경북 의성군·안동시·청송군·영양군·영덕군, 경남 산청군·하동군, 울산 울주군 등을 특별재난지역으로 선포했다.
전문가 등은 영남권 산불을 최대한 이른 시일 안에 완전히 진압하기 위해서는 당국 노력에 더해 기상 여건도 뒷받침돼야 한다고 입을 모았다.
실제 전날 경북 북부 산불 진화작업은 높은 습도 등 영향으로 이전보다 순조롭게 이뤄져 오후 진화율은 오전에 비해 다소 오른 것으로 나타났다.
특히 울산 산불 사례에서 보듯 불똥이 날아가 번지는 '비산화' 위험을 낮추기 위해서는 충분한 양의 비도 내려야 한다.
전날 오후 경북 의성 일부 지역에서는 화재 발생 엿새 만에 잠시나마 비가 내렸다.
적은 양의 강수량이라 주불 진화에 큰 도움을 주지 못했지만, 산불 확산 속도는 다소나마 늦춰질 것으로 보인다.
대구·경북 전역에는 28일 오전 3시까지 0.1㎜ 미만의 빗방울이 떨어질 것으로 예상된다.
하지만 문제는 28일 오전부터 차고 건조한 북서풍이 유입돼 경북 북부권 산불 현장은 지금보다 더 건조한 날씨가 이어지고, 당분간 비 소식도 없을 것으로 예보돼 당국은 진화작업이 장기전으로 이어질 상황에 대비하고 있다.
1주일째 지속하는 이번 영남권 산불 사태를 계기로 대형 산불 대응 방식을 전면적으로 개편해야 한다는 주장도 나온다.
전문가들 기후변화에 따라 산불이 계절을 가리지 않고 발생하고, 파괴력도 더 강해지는 만큼 365일 상시 대응 체계를 마련해야 한다고 지적했다.
무엇보다 강력한 초기 대응을 위해 더 많은 장비와 전문화한 인력을 확보해야 한다고 주문했다.
또 산불에 취약한 소나무가 숲에서 차지하는 비율을 줄이기 위해 재해 복구 시 상대적으로 불에 강한 활엽수 중심의 내화수림대를 조성해야 한다는 의견도 있다.
이규태 충남대 연구교수 겸 한국산불방지기술협회장은 "산불 진화는 전문성과 훈련이 필요한 위험한 작업으로, 군대처럼 조직화하고 전문화한 진화대가 필요하다"고 밝혔다.
