주)우리신문 정종원 기자 | 영국에서 지난주 발생한 흉기난동 사건의 범인이 '무슬림 망명신청자'라는 거짓 정보로 촉발된 극우 폭력 시위가 격화하고 있다.

 

출범한 지 한 달 만에 예상 밖 난관에 봉착한 노동당 정부는 '불법 폭력 시위'에 대한 강경 대응을 천명했다.

 

현지 경찰에 따르면 주말 사이 잉글랜드와 북아일랜드 주요 도시에서 벌어진 폭력 시위에 연루된 최소 100여명이 체포됐다고 4일(현지시간) 가디언 등 주요 외신은 전했다.

 

체포 규모는 더 늘어날 가능성이 있다.

 

이날 난민 수용시설로 알려진 잉글랜드 로더험에 있는 한 호텔에는 시위 참가자들이 난입을 시도하는 과정에서 호텔 건물 창문이 깨지고 작은 화재가 발생했다.

 

앞서 금요일인 지난 2일 밤부터 런던을 비롯해 리버풀·사우스포트·브리스틀 등에서 소요 사태가 본격화하면서 일부 참가자는 경찰에게 벽돌, 의자, 유리병을 던지는가 하면 이슬람 사원에 공격을 가했다.

 

경찰서, 도서관 등 공공시설이 방화로 불에 타거나 훼손되기도 했다.

 

이번 사태는 약 13년 만에 영국에서 발생한 역대 최악의 폭력시위라고 로이터 통신은 짚었다.

키어 스타머 총리의 노동당 정부가 출범한 지 약 한 달 만에 맞닥뜨린 돌발 위기이기도 하다.

 

스타머 총리는 이날 대국민 연설을 통해 로더험의 호텔 공격을 언급하면서 "이건 시위가 아니라 조직적이고 난폭한 폭력행위"라고 강력히 비판했다.

 

스타머 총리는 "이번 소요 사태에 직접 가담했거나 온라인상에서 (폭력을) 조장한 뒤 내뺀 모든 사람들은 후회하게 만들 것"이라고 경고했다.

 

그는 전날 밤에는 긴급 내각 회의를 열고 이번 사태 대응 방안을 논의했다.

 

이베트 쿠퍼 내무장관은 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "길거리의 법적 무질서와 폭력 행위에 연루된 모든 사람은 대가를 치러야 할 것"이라며 강경 대응을 시사했다.

 

보수당의 리시 수낵 전 총리도 시위를 공개 비판했다.

 

수낵 전 총리는 X에 올린 글에서 "영국의 거리에서 우리가 목격하는 충격적인 장면은 (흉기난동 사건이 발생한) 사우스포트의 비극과는 아무런 관련이 없다"며 "이것은 우리 사회에 있어선 안 될 범죄적 행동"이라고 지적했다.

 

일부 국가에서는 영국 여행 자제도 촉구하고 나섰다.

 

말레이시아 외무부는 이날 성명에서 "영국에 거주하거나 영국을 여행하는 말레이시아인들은 시위 지역에 접근하지 말라"며 "경계를 늦추지 말고 지역 당국에서 제공하는 최신 정보와 지침을 따르라"고 권고했다.

 

이번 시위는 지난달 29일 리버풀 인근 사우스포트의 어린이 댄스 교실에 침입한 범인이 흉기를 휘둘러 어린이 3명이 숨지고 10명이 다친 사건이 계기가 됐다.

 

사건 직후 신상이 공개되지 않은 17세 피의자가 '무슬림 망명 신청자'라는 근거 없는 소문이 SNS에 퍼지면서 사우스포트와 런던 등지에서 반이슬람, 반이민을 주장하는 극우파의 폭력 시위가 촉발됐다.

 

피의자가 웨일스 카디프 태생의 17세 남성 액설 루다쿠바나라는 인물이라고 발표된 이후에도 폭력 시위 참가자들은 이민자를 표적으로 삼고 있다.

 

당초 경찰은 사건 당일 흉기 난동 사건의 피의자를 웨일스 카디프 태생의 17세 남자라고만 밝혔다. 영국에선 미성년 피의자의 이름 등 상세한 신상은 비공개가 원칙이다.

 

이후 법원은 신상 비공개로 허위정보가 퍼질 우려가 있다며 피의자 이름(액설 루다쿠바나) 공표를 허용했지만 시위를 잠재우지는 못했다.