주)우리신문 최정옥 기자 | 12일 외교·안보 컨트롤 타워인 국가안보실장으로 내정된 신원식 국방부 장관은 국방 정책과 전략 분야에서 전문성을 갖춘 인물로 평가된다.

지난해 10월 국방장관에 취임한 직후부터 9·19 남북군사합의 파기를 주장하고, 북한의 도발에 대해 '즉각, 강력히, 끝까지'('즉·강·끝') 응징한다는 원칙을 천명하는 등 대북 강경론자의 모습을 보였다.

경남 통영 출신으로 육군사관학교 37기로 군에 입문했다. 합동참모본부 합동작전과장(대령), 육군사관학교 생도대장(준장), 육군 제3보병사단장(소장)을 거쳐 이명박 정부 시절 국방부의 요직인 국방정책실 정책기획관(소장)으로 발탁됐다.

이후 2012∼2013년 육군 수도방위사령관(중장), 2013∼2015년 합동참모본부 작전본부장(중장), 2015년 합동참모본부 합동참모차장(중장)을 거쳐 박근혜 정부 시절 중장으로 예편했다.

육사 37기 선두 자리를 놓치지 않았던 그는 대장 진급 우선순위에 올랐으나 고배를 들었다. 박근혜 당시 대통령의 동생 박지만 EG 회장과 육사 동기생인 점이 영향을 미쳤다는 해석이 나왔다.

문재인 정부 시절 보수 진영 토론회 등에서 정부의 유화적인 대북 정책과 군사·안보 정책을 강하게 비판해 온 그는 21대 총선 때 미래한국당 비례대표 8번으로 당선돼 여의도에 입성했다.

국방 분야 전문성을 바탕으로 당내에서 외교·안보 이슈를 주도했으며, 2022년 6월부터 국회 국방위원회 여당 간사를 맡아 거대 야당을 상대로 '공격수'와 '수비수' 역할을 수행했다.

국방장관 취임 직후 국방부 기자실을 방문한 자리에서 2018년 문재인 정부 때 체결된 9·19 군사합의로 대북 군사대비태세가 약화했다면서 파기를 주장했다. 이후 군사정찰위성 발사와 대남 쓰레기 풍선 살포 등 북한의 도발이 이어지면서 정부는 결국 9·19 군사합의 효력 전면 중지를 발표했다.

일선 부대 지휘관 시절부터 북한에 대한 단호히 대응할 필요가 있다는 소신을 밝혀왔고, 이는 국방장관 취임 후 '즉·강·끝' 대응 원칙 천명으로 이어졌다.

국방 분야에선 전문성이 있으나 외교 분야에선 경험이 부족하다는 지적도 있다.

▲ 경남 통영(66) ▲ 부산 동성고 ▲ 육사 37기 ▲ 국민대 경영학 박사 ▲ 합참 합동작전과장(대령) ▲ 육사 생도대장(준장) ▲ 국방부 정책기획관(소장) ▲ 수도방위사령관(중장) ▲ 합참 작전본부장(중장) ▲ 합참 차장(중장) ▲ 고려대 연구교수 ▲ 21대 국회의원 ▲ 국회 국방위원회 간사 ▲ 국민의힘 제4정책조정위(외통·국방·정보) 위원장 ▲ 국방장관